Il palazzo dell’ex Conservatorio di Sant’Anna é uno dei mirabili episodi architettonici eretti dalla volontà di privati che caratterizzarono la città di Lecce. Sin dalla sua fondazione, l’istituzione del Conservatorio si stabilì nell’antica residenza della famiglia Verardi, designata quale sua sede dallo stesso Berardino Verardi, nel testamento del 1679. Interesse principale del Conservatorio, che vi si stabilì, fu quello di accogliere nobili donne leccesi (“…vergini, vedove e malmaritate”) che amassero ritirarsi a vita privata, nell’esercizio delle pratiche religiose e ogni altra forma di vita contemplativa e operativa, preservando in questo la laicità della loro condizione. L’antico palazzo Verardi, detto “all’Incrocata”, sorge su un’area antichissima, dove si presume che esistano cisterne e vecchi depositi per granai nel sottosuolo. Esso si affacciava su di una piazzetta, rientrante rispetto al fronte strada, e si sviluppava su due livelli con accesso diretto dal piano terra. Ma sin dal 1681, anno in cui fu iniziata la costruzione dell’attigua chiesa, l’edificio assunse un ruolo di secondo piano nella scena urbana, risultandone parzialmente occultato. Fu grazie alla volontà del Vescovo mecenate Alfonso Sozy Carafa che, nel 1764, il palazzo del Conservatorio riacquistò un ruolo di primo piano nella scena cittadina, con l’ampliamento realizzato dall’architetto Emanuele Manieri. Si trattò soprattutto di interventi volti all’accorpamento di nuovi vani acquistati dagli edifici vicini, che furono messi in comunicazione col corpo principale del palazzo. Ma, senza dubbio, l’operazione più rilevante di questo intervento fu la realizzazione del nuovo prospetto del Conservatorio, che uniformò il fronte sulla piazzetta, armonizzandolo con la facciata della Chiesa e conferendogli nuova dignità. L’architetto ideò una successione di spazi in crescendo, realizzata mediante la costruzione di una scalinata scenografica che, partendo dalla piazzetta, raggiunge il primo livello della facciata fino al suggestivo portale di ingresso. Attraverso un elegante gioco di modanature, il nuovo portale diventa il manifesto dell’evento stesso, concentrando simbolismi che rimandano alle vicende del luogo: gli stemmi delle famiglie fondatrici (Verardi e Paladini) sulle paraste del portale, le testine d’angelo simboleggianti la sacralità del luogo, l’epigrafe commemorativa inneggiante al mecenatismo del Vescovo, finanche alla firma dell’architetto, rappresentata dalle tipiche campanule rivolte verso il basso, con cui Manieri era solito firmare le sue opere. Infine, la composizione sulla piazzetta si conclude con il raffinato mignano, sulla destra. Oltre il portale, una nuova rampa di scale conduce verso il nuovo ingresso principale del complesso edilizio, al primo piano.
The former Conservatory of St Anne is one of the several examples of architectural buildings built with private funds, that are a feature of Lecce. From the outset, the Conservatory institute was established within the old residence of the Verardi family, as Bernardino Verardi had stipulated in his will dated 1679. The main purpose of the Conservatory was to take in noble women of Lecce (‘virgins, widows and ill-married women’) who wished to retire to private life, to perform religious practices and adopt other kinds of contemplative or active lifestyles, while preserving their lay state and condition. The old Palazzo Verardi, known as ‘all’Incrociata’, stands on a very ancient site with underground cisterns and store rooms, it is believed. The building overlooked a small square, a little set back from the main road; it has two floors with direct access from the ground floor.
From 1681 onwards, the year in which the construction of the adjacent church began, the building was relegated to a role of secondary importance and was partially, therefore, obscured. In 1764, thanks to the patronage of Bishop Alfonso Sozy-Carafa, the Conservatory was extended by the architect Emanuele Manieri and thus regained its former role of primary importance in the life of the town. Above all, the work was carried out to incorporate new rooms acquired from nearby buildings into the main body of the palace. Certainly, the most important undertaking of this venture was the new façade of the Conservatory, thus rendering the front of the building, overlooking the square, uniform, blending in with the church’s façade and imbuing it with a new-found dignity. The architect designed a succession of ever increasing spaces by building a staircase of striking visual impact, starting from the square, leading up to the first floor of the façade and to a striking entrance. With its stylish pattern of moulding, this new entrance became a showcase recording the construction of the building. It is set with symbolic references evoking the history of the site: emblems of the founding families (Verardi and Paladini) on the portal’s half columns, little angel’s heads symbolising the religious nature of the building, a commemorative epigraph in praise of the Bishop’s patronage and the mark of the architect with the customary upturned bellflowers with which Manieri usually signed his works. Finally, the layout of the buildings in the square is completed by an elegant balcony on the right. Beyond the entrance another flight of steps leads to the building’s new first floor main entrance.
