Le origini dell’antico e imponente complesso monastico, ubicato a ridosso della cinta muraria a est della Porta di San Giusto (Porta Napoli), si legano alla politica religiosa attuata dalla dinastia normanna. Da un documento del 1133, si ricava che il monastero fu fondato a spese del conte normanno Accardo e ospitò una comunità di monache Benedettine la cui prima badessa fu Agnese, sorella del fondatore. Successive Bolle Papali ne confermavano i privilegi, ponendolo sotto la diretta autorità pontificia. Ormai perse le tracce della fabbrica medievale, chiesa e monastero costituiscono allo stato attuale il risultato di molteplici rifacimenti, resi necessari nel corso dei secoli sia per la vetustà delle strutture che per assecondare nuove esigenze funzionali e abitative. Il corpo di fabbrica del monastero, articolato su due piani, subì ampliamenti e radicali trasformazioni a partire dal XVI secolo, specialmente tra il XVIII e il XX secolo. Agli inizi del ‘900 l’ala sinistra, innalzata nel 700, fu ristrutturata e adibita a edificio scolastico. Distribuiti intorno al chiostro quadrato, ritmato da arcate impostate su robusti pilastri quadrangolari, erano gli spazi destinati alla vita comunitaria: la sala capitolare, il dormitorio, la biblioteca, l’infermeria, il refettorio, la cucina, il forno, il mulino, i granai e gli orti. Al fine di agevolare la vita claustrale delle nobili fanciulle salentine, il monastero era dotato di oratori, veri e propri appartamenti privati con cappella e orto annessi. Degno di nota è quello della Visitazione, realizzato nel 1750, che in parte conserva ancora l’arredo settecentesco. La chiesa, ricostruita nuovamente nel 1607, come ricorda l’iscrizione posta in facciata, fu consacrata nel 1761. L’austero prospetto ospita, al di sotto del profilo a cuspide, una nicchia con la statua di San Benedetto, inquadrata da due finestre rettangolari, ed è preceduto da un portico aggettante ad un fornice, sormontato da un orologio inserito nel 1923. Sul fianco sinistro si erge la torre campanaria dell’inizio del XVI secolo, il cui duplice ordine risulta scandito da cornici marcapiano su teorie di arcatelle, al di sotto delle quali si aprono finestre decorate. L’interno presenta un impianto longitudinale a croce latina con copertura a tetto, celato all’interno da un controsoffitto ligneo a lacunari della fine del XVII secolo, che ospita le tele delle Nozze di Cana e dei SS. Benedetto e Scolastica, rispettivamente al centro del transetto e della navata. Gli altari laterali di gusto barocco e rococò, ubicati entro arcate poco profonde, sono dedicati all’Assunta e a Santa Scolastica (I e II a sinistra), a Sant’Ignazio di Loyola e a San Benedetto (I e II a destra). Quelli del transetto, realizzati nel 1752, recano le tele settecentesche di Serafino Elmo con la Natività a destra e l’Ascensione di Gesù a sinistra, mentre l’altare maggiore, consacrato nel 1774, è intitolato a San Giovanni Evangelista. Del ricco arredo che impreziosiva la chiesa si ricorda, infine, il polittico tardotrecentesco con la Madonna e Santi, attribuito al veneziano Jacobello di Bonomo, attualmente custodito presso il Museo Provinciale della città.
The origins of this ancient and imposing monastery, built behind the city walls to the East of Porta San Giusto (Porta Napoli), are closely tied to the religious policies of the Norman dynasty. A document dated 1133 shows that the monastery was funded by the Norman Count Accardo and housed a community of Benedictine nuns. The first abbess was Agnes, sister of the founder. Subsequent Papal bulls confirmed the monastery’s privileges, placing it directly under papal authority. Nowadays there is no trace of the original medieval building. The church and monastery were restructured and repaired over the centuries due to the age of the buildings and to comply with living requirements. The monastery, built on two floors, was enlarged and radically restructured from the 16th century onwards, in particular between 18th and 20th centuries. At the beginning of the 20th century, the eighteenth-century left wing was renovated and used as a school. The community’s living quarters around a square cloister lined with arches on robust quadrangular columns; these include the chapter house, the dormitory, the library, the infirmary, the refectory, the kitchen, the bakery, the mill, the granary and the vegetable gardens.
In order to make convent life more comfortable for the young girls from noble families, oratories, proper apartments with private chapels and vegetable gardens, were built. That of the Visitation, still with its original eighteenth-century furnishings and built in 1750 is worthy of note. The church was rebuilt in 1607, the date is inscribed on the façade. It was consecrated in 1761. The austere façade below the spire has a niche with a statue of St Benedict, between two rectangular windows. There is a portico surmounted by a clock placed there in 1923. The bell tower (beginning of 16th century) rises on the left hand side, built in two orders with a cornice over a line of arches. Beneath, there are ornate windows. The interior is shaped in the form of a Latin cross with a roof that is lined inside with a wooden coffer ceiling (end 17th century), with paintings of the ‘Nozze di Cana’, and the saints Benedict and Scolastica respectively in the centre of the transept and in the nave. The lateral altars, in Baroque and Rococo style, are framed by shallow arches and dedicated to the Assumption and Santa Scolastica (first and second on the left), to St Ignatius of Loyola and to St Benedict (first and second on the right). In the altars in the transept (1752) hang the eighteenth-century paintings by Serafino Elmo: the Nativity on the right and the Ascension of Christ on the left. The main altar was consecrated in 1774 and is dedicated to St John the Evangelist. The fine polyptych (late 14th century) of the Madonna and Saints, attributed to the Venetian Jacobello di Bonomo is today preserved in the city’s Provincial Museum.
