I Minimi di San Francesco di Paola giunsero a Lecce nel 1524 e s’insediarono nella Chiesa di Santa Maria degli Angeli, fondata con l’annesso convento dalla nobile Giovannella Maremonte, esecutrice delle volontà testamentarie del defunto marito, il fiorentino Bernardo Peruzzi. Nel 1527 la fondatrice stabiliva, nel suo testamento, la concessione ai Paolotti di un uliveto e della somma di trecento fiorini per il completamento della fabbrica della chiesa e del convento. Sorto al di fuori delle mura medievali, a metà del ‘500, il complesso fu inglobato all’interno della nuova cinta muraria voluta da Carlo V, vicenda che comportò una parziale ricostruzione della fabbrica. Sottoposta a rifacimenti tra il XVII e il XVIII secolo, che in parte ne hanno modificato l’originario aspetto, la chiesa è divenuta parrocchia nel 1934 a seguito dell’espulsione dei religiosi nella seconda metà del XIX secolo. La facciata presenta un profilo a terminazione piatta, in corrispondenza delle navate e a salienti spezzati nella parte centrale, il cui andamento è segnato da una teoria di arcatelle su mensole figurate. Il portale dal fitto modellato plastico è riferito all’attività dello scultore leccese Gabriele Riccardi. Il repertorio ornamentale investe le partiture in un’esuberante sintesi di elementi decorativi tipicamente rinascimentali, con motivi a girali floreali, grottesche e panoplie. Le colonnine laterali sorreggono l’architrave recante una teoria di fluttuanti amorini di ippocampi. La lunetta superiore, con profilo semicircolare scandito da testine alate e fiancheggiate dagli stemmi dei Peruzzi e dei Maremonte, risulta racchiusa entro una cornice rettangolare; essa accoglie l’altorilievo della Vergine in trono con Bambino incoronato e adorato da angeli, attribuito a Francesco Antonio Zimbalo. L’iscrizione sovrastante, posta al di sotto della finestra con cornice mistilinea, ricorda la statua di San Michele Arcangelo che, distrutta da un fulmine, fu ricollocata entro il fastigio di collocamento nel 1620. Ai lati del portale si aprono, in asse con quelle superiori, due finestre rettangolari inserite nel XVII secolo. L’edificio presenta un impianto longitudinale a tre navate, con presbiterio a terminazione piatta. L’arredo della chiesa, arricchitosi nel corso dei secoli, accoglie pregevoli testimonianze pittoriche e scultoree. Nella navata sinistra si ricordano il terzo altare con la Strage degli Innocenti, attribuita ad Antonio Verrio (XVII sec.) e il quinto con la Madonna di Costantinopoli e i SS. Caterina d’Alessandria e Michele Arcangelo, realizzata nel 1564 da Gianserio Strafella, personalità di spicco della pittura manierista in terra d’Otranto. Nella navata destra si segnalano, inoltre, il primo altre con l’Annunciazione del 1726, il secondo con la Natività di Maria di scuola veneta dell’inizio del XVII sec., il terzo con il San Carlo Borromeo (inizio XVII sec.) di Gian Domenico Catalano, prolifico interprete del tardomanierismo pugliese, cui pure viene riferita la frammentaria Madonna del Rosario sul sesto altare. Nel presbiterio sono le due tele con la Vergine bambina e i SS. Gioacchino e Anna di P. Colavita e la Presentazione al Tempio, proveniente dalla distrutta Chiesa di Santa Maria del Tempio.
The Minims of St Francis of Paola came to Lecce in 1524 and settled in the Church of Santa Maria degli Angeli, founded together with the adjacent convent by the aristocrat Giovannella Maremonte, according to the testament of her late husband, the Florentine Bernardo Peruzzi. In 1527 the lady stipulated in her will, the donation of an olive grove and the sum of three hundred florins for the completion of the church and the convent to the Minims. The buildings were erected outside the medieval walls, mid-16th century. The church and convent were encompassed within the new walls commissioned by Charles V, which involved partial reconstruction of the buildings. The church underwent restructuring in the 17th century and 18th centuries, changing the original aspect. In 1934 the church became a parish after the expulsion of religious orders in the second half of the 19th century. The top of the façade is flat in correspondence with the naves and has a raised central part, decorated with small arches with corbels. The portal with detailed three dimensional decorations is attributed to the work of Lecce’s sculptor Gabriele Riccardi. The sculpted decorations are typically Renaissance: floral motifs, grotesques and panoplies. The lateral columns support the architrave with a series of cherubs mounted on sea-horses. The semicircular upper lunette, framed by a rectangular cornice, is decorated with winged cherubs’ heads, with the coat of arms of the Peruzzi and Maremonti families on the side. In the centre sits the sculpture of the Virgin Mary and Child with angels in adoration, attributed to Francesco Antonio Zimbalo. The inscription above, placed below the window in a mixtilinear cornice, recalls the statue of the Archangel St Michael, destroyed by lightning and in 1620 re-installed on the pediment. On each side of the portal, there are two rectangular windows (added in the 17th century) in line with the two windows above. The building is of longitudinal design with three naves, and a flat-ended presbytery. More paintings and sculptures have enriched the interior of the church over the centuries. In the left nave stands the third altar with the ‘Massacre of the Innocents’ attributed to Antonio Verrio (17th century); in the fifth altar, the Madonna of Constantinople, St Catherine of Alexandria and the Archangel St Michael by Gianserio Strafella (1564), renowned Mannerist painter in the Land of Otranto. In the right hand nave, over the first altar, hangs a painting of the Annunciation (1726); in the second, the Nativity of the Virgin Mary, 17th century Venetian school, in the third San Carlo Borromeo (beginning 17th century) by Gian Domenico Catalano, prolific late Mannerist painter, to whom the fragmentary ‘Madonna del Rosario’, in the sixth altar, is attributed. Two paintings hang in the presbytery: the ‘Virgin Mary with the saints Joachim and Anne P. of Colavita’ and the ‘Presentation to the Temple’, originally in the Church of Santa Maria del Tempio, now destroyed.
